Французький підрозділ компанії Airbus побудує величезний супутник, який доставить на Землю перші зразки марсіанських порід.
Ці матеріали збере на Червоній планеті новий марсохід американського космічного агентства Perseverance, а потім відправить на орбіту ракета.
Завданням супутника Airbus буде зібрати упаковані зразки, а потім доправити їх додому.
Очікують, що спільний американсько-європейський проєкт коштуватиме мільярди і триватиме понад десять років.
На думку вчених, це найкращий спосіб з'ясувати, чи існувало коли-небудь життя на Марсі.
Будь-які докази з Червоної планети, ймовірно, будуть суперечливими та потребуватимуть потужних аналітичних інструментів, які можна знайти лише в лабораторіях Землі, щоб переконати скептиків, вважають дослідники.
"Це не просто вдвічі складніше, ніж будь-яка типова місія на Марс; це вдвічі в квадраті - якщо подумати, наскільки це складно зробити", - каже д-р Девід Паркер з Європейського космічного агентства (ЄКА).
"А цей супутник, який побудує Airbus, я називаю "першою міжпланетною вантажівкою", бо саме це він і буде робити. Він призначений для перевезення вантажів між Марсом і Землею", - розповів він BBC News.
Д-р Паркер пояснив журналістам роль європейської аерокосмічної компанії у розробці Earth Return Orbiter (ERO) на спільній пресконференції NASA та ЄКА, що відбулась напередодні запуску марсоходу Perseverance.
Супутник Airbus стане голіафом серед космічних апаратів.
ERO, який планують запустити у 2026 році, буде важити 6,5 тонн. Він використовуватиме комбінацію хімічних та електричних двигунів, щоб дістатися до Марса, вийти на орбіту планети, а потім повернутися на Землю зі своїм вантажем. Провідним субпідрядником проєкту буде італійська компанія Thales Alenia Space.
Потужний іонний двигун потребуватиме багато енергії, а отже, використання величезних сонячних батарей. Завдяки їм "розмах крил" супутника становитиме 39 м.
KEES VEENENBOS / SPACE4CASE.COMАле найцікавішим аспектом місії супутника стане гра в "упіймалки", в яку йому доведеться зіграти високо над поверхнею Марса.
NASA відправить на планету ракету, що виведе на орбіту зразки порід, які збере Perseverance.
Космічному апарату Airbus доведеться маневрувати, щоб упіймати ці зразки, які будуть упаковані у контейнер розміром з футбольний м'яч.
Після поглинання цього контейнера супутник має підготувати його до повернення на Землю.
Це означає не тільки перевезти його через сотні мільйонів кілометрів космосу, але й помістити всередину спеціальної капсули, яку можна буде скинути в атмосферу Землі, щоб вона приземлилася в американській пустелі.
"Про місію Mars Sample Return говорять роками. Я пам'ятаю, що працював над нею ще в 2002 році. Але зараз ми перебуваємо на захопливій стадії, коли нарешті маємо це зробити. Ця мрія стане реальністю", - сказав д-р Паркер.
ЄКА ще належить опрацювати деталі остаточного контракту з Airbus для будівництва супутника. Підписати його мають у вересні.
Дірк Гок, генеральний директор компанії Airbus Defense and Space, сказав, що під час будівництва супутника використають увесь досвід, який компанія отримала протягом десятиліть.
"Airbus Defence and Space рада прийняти цей виклик у рамках цієї спільної міжнародної місії", - сказав він.
Але усе почнеться з Perseverance.
Шестиколісний американський супутник мають запустити з мису Канаверал у штаті Флорида протягом двох годин після 07:50 за місцевим часом у четвер.
Мета Perseverance - 40-кілометровий кратер Єзеро. Знімки з орбіти дозволяють припустити, що мільярди років тому там було озеро.
За словами учених, є всі шанси, що в гірських породах, що утворилися на краю цього озера, збереглися хімічні сліди колишнього життя на планеті — якщо воно там взагалі існувало.
Джерело: BBC News
